Mal inicio, peores perspectivas

Un once inicial con escaso talento, un manager con una foja de servicios escasa, dudosa y sin rodaje en la división, una directiva encabezada por un errático e inestable nuevo owner que desembarca por primera vez en el football de Inglaterra, puede ser una combinación letal para una institución que no termina establecerse en su objetivo de volver a la categoría de élite.

Siendo objetivos, desde que el equipo ascendió de League One a Championship, esta es su peor versión. En años anteriores se contó con Snodgrass, Gradel, Howson, Becchio y el último jugador de jerarquía en abandonar el plantel fue Ross McCormack (goleador de la última temporada). La reciente partida de un elemento titular de la defensa como Tom Lees (23 años y producto de la cantera), por una suma no revelada y a un rival directo como el Sheffield Wednesday, no es un buen síntoma.

La plantilla actual, es un rejunte de jugadores italianos sin experiencia en la siempre complicada Championship (Silvestri, Berardi); proyectos que fenecen sin alcanzar su potencial (Wootton, Ajose, Murphy, Smith); veteranos probados con rendimientos aceptables, pero incapaces de llevar el equipo al siguiente nivel (Warnock, Tonge, Hunt, Austin) y buenos elementos de la cantera, de los cuales sólo Sam Byram ya es una realidad, mientras asoman Killock, Poleon y Cook.

Me pregunto que destino se le dio o se le piensa dar al dineral obtenido por la transferencia de McCormack al Fulham (£ 11.000.000). Mientras este interrogante busca respuesta, la realidad indica que el objetivo del Leeds United para esta temporada, será evitar el descenso a la League One. 

La Ficha del partido:

MILLWALL 2 - 0 LEEDS UNITED

(Beevers 8, Williams pen. 88)

Millwall: Forde, Edwards, Dunne, Beevers, Malone, Abdou, Williams, Martin (Gueye 67), McDonald, Woolford (Easter 67), Fuller (Gregory 81). Suplentes: Bywater, Wright, Briggs, Webster.

Leeds United: Silvestri, Byram, Pearce, Wootton, Warnock, Austin, Murphy, Tonge, Ajose (Poleon 80), Hunt (Smith 57), Doukara (Cook 64). Suplentes: S Taylor, Killock, Berardi, Benedicic

Arbitro: Oliver Langford

Espectadores: 16.205; The New Den (Millwall)

Fecha: 09/08/2014

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"El otro Stiles": una historia curiosa

La sola mención del apelativo "Stiles" nos remite de inmediato a Nobby, el áspero y desdentado mediocampista defensivo del Manchester United, que se sacaba chispas con Billy Bremner cada vez que los Reds y los Whites coincidían en un terreno de juego. Pero esta historia tiene otro protagonista, no se trata de Nobby (campeón del mundo con Inglaterra en 1966), sino de John, uno de sus tres hijos.

Nobby Stiles contrajo matrimonio con Kay, la hermana de Johnny Giles, que se conocieron cuando Johnny jugó en el Manchseter United (1957/63) En la temporada 1963, Giles dejó de ser tenido en cuenta por Matt Busby (entrenador del ManU.) y fue adquirido por £ 33.000 para jugar en un equipo de hasta entonces escaso relieve y que militaba en la segunda categoría del football inglés: El Leeds United.

A pesar de haber nacido en Manchester, un 6 de mayo de 1964, John Stiles no abrazó los colores de su ciudad natal y del equipo de su padre, sino que se decantó por el Leeds United, equipo en el que descolló su tío. La carrera como futbolista de John Stiles comenzó en el Shamrock Rovers de Irlanda (1982/83), donde coincidió con Johnny Giles que era "player manager" de la entidad. 

Al cabo de esa temporada, John Stiles se fue a probar suerte a la NASL (North American Soccer League) y jugó en 16 partidos de la temporada 1983/84 para los Vancouver Whitecaps. Tras esa experiencia, John retornó al país que lo vio nacer para fichar para el equipo de sus amores, el Leeds United. Al comienzo no veía mucha acción pero en la temporada 1986/87 consiguió su lugar en el once inicial, que por entonces jugaba en la divisional de ascenso y tenía en el banquillo al mejor jugador en la historia del club: Billy Bremner.

Esa temporada 86/87, fue la mejor de Stiles en Leeds y formó parte destacada en la campaña que el equipo realizó tanto en la Liga como en la FA Cup. El momento más destacado tanto para Stiles como para el equipo, se concretó en el partido de cuartos de final de la FA Cup, en la visita del Leeds al Wigan (que por entonces militaba en el tercer escalafón del football inglés).

En un partido cerrado disputado en el viejo Springfield Park, Wigan disponía de la mejores oportunidades, pero una destacada labor del portero Mervyn Day salvó el arco del Leeds y ambos equipos se fueron al descanso igualando en cero. Al minuto 57 se produjo la apertura del marcador, gracias a un disparo curvado de Stiles que ingreso por el ángulo superior de la meta del Wigan. Con un equipo local desbalanceado en ataque, Micky Adams convirtió el segundo gol que puso cifras definitivas al encuentro. Stiles fue el héroe de la jornada y con su gol el Leeds accedió por última vez a una semifinal de la FA Cup.

El emparejamiento de semifinales de la copa, enfrentó a dos equipos de la divisional de ascenso: Leeds vs Coventry City en Hillsborough (estadio del Sheffield Wed.) y hasta allí llego la suerte de los Whites, que en un partido muy emotivo y disputado, cayeron por 3-2 en tiempo de prórroga. En la final de Wembley, el Coventry dio el batacazo al conseguir el primer trofeo importante de su historia, al batir por idéntico resultado y también en tiempo extra a los amplios favoritos del Tottenham, que venían de golear 4-1 al Watford.

Lamentablemente, la temporada tampoco tuvo el mejor cierre. Luego de una racha positiva que lo ubicó en la 4º posición y en puestos de Play Off, los Whites llegaron al partido de Promoción en Wembley donde enfrentaron al Charlton y perdieron la oportunidad de ascender al caer por 1-0 resultado que le permitió al equipo del sudeste de Londres mantenerse en la división de honor. 

Luego de dos temporadas más en Leeds, en las que perdió protagonismo debido a una serie de lesiones, Stiles fichó para el Doncaster Rovers y tras tres campañas y un préstamo en Rochdale fichó por el Gainsborough Trinity, donde se retiró en 1997.

Actualmente, John Stiles se desempeña como comediante, faceta que manifiestó muy bien con estas declaraciones, al recordar su paso por los Whites: "En 2011, en un blog del Leeds United, figuraba en el puesto 22 del top-50 de los peores jugadores de la historia del club". "Entonces les evié un e-mail diciendole lo disgustado que estaba... que al menos debería estar en el top five!"

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McCormack al Fulham a cambio de £ 11.000.000

El último goleador de la Championship (28 tantos) ya no vestirá más la casaca del Leeds. Ross McCormack de 27 años fue transferido al Fulham por una suma no revelada, que rondaría los 11.000.000 de Libras. La partida del jugador deja un vacío de talento y goles que será difícil de reemplazar, pero la cantidad de dinero que desembolsaron los Cottagers para adquirir al delantero escocés, impide cualquier posibilidad de que el club pueda retener al jugador. 

El fichaje de McCormack rompió dos records: es el monto  más alto que se haya pagado por un jugador escocés (descartamos la transferencia de James McCarthy del Wigan al Everton por 13 millones e Libras, dado que el jugador nacido en Glasgow juega para la selección de Irlanda) y es el más alto celebrado entre dos clubes ingleses fuera de la Premier League.

Ahora será el turno de invertir con sabiduría el dineral conseguido por la venta del n° 44, en busca de los refuerzos de jerarquía que permitan, no ya el ansiado retorno a la Premier League, pero al menos conformar un plantel con la suficiente jerarquía como para no pensar en pelear por la permanencia. Por el momento arribaron dos arqueros para paliar la salida de Paddy Kenny, el italiano Marco Silvestri (ex Chievo, 23 años) y el inglés Stuart Taylor ( ex Reading, 33 años, que en las ultimas dos temporadas solo disputó 4 partidos). A ellos se sumó un mediocampista, el italiano Tomasso Bianchi, procedente del Sassuolo.

Si bien estos fichajes no se realizaron con lo obtenido por la venta de McComack y resta ver como se desenvuelven en el campo de juego, al menos no son los trotamundos y jornaleros a préstamo que desfilaron por Elland Road durante la gestiones de Ken Bates y el consorcio GFH.

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Sorpresa: David Hockaday es el sucesor de McDermott

Desde el ascenso a Championship conseguido por Simon Grayson, en la ultima etapa de Ken Bates al mando de club y el corto intervalo a cargo de la empresa GFH; la directiva del Leeds se enfocó en conseguir buenos Direcores Técnicos, con amplia trayectoria consiguiendo ascensos: a Grayson lo sucedió Neil Warnock (ascendió a la Premier al Sheffield United y al QPR)y a éste lo reemplazo Brian McDermott (consiguió el ascenso con el Reading). 

El déficit de estas gestiones, estuvo en la incapacidad de retener a los jugadores que podían contribuir con éstos entrenadores a conseguir el ansiado retorno a la Premier: la sangría comenzó con las partidas de Beckford, Max Gradel, Brad Johnson, Casper Schmeichel y Johnny Howson; continuó con la venta de Robert Snodgrass, la recisión de contrato de Andy O´Brien, y por último la salida del goleador Luciano Becchio.

En uno de los primeros movimientos de la "Era Cellino", se cortaron los lazos con Mc Dermott, el DT heredado de la gestión anterior, y la sorpresa fue mayor cuando el elegido para reemplazarlo fue el casi desconocido David Hockaday, que había cesado su relación laboral con el Green Forest Rovers, equipo que actualmente milita en la Football Conference Premier (la división a la que descienden los equipos que pierden la categoría en la League Two).

En las cuatro campañas que estuvo al mando del Green Forest (2009/2013), la tarea de Hockaday lejos estuvo de ser destacada: en su primera temporada, el equipo perdió la categoría, pero gracias a las irregularidades económicas del Salisbury City, permaneció en Conference Premier; la siguiente temporada se salvó del descenso en la ultima jornada (a pesar de caer por 2 a 1 en su visita al Tamworth) por diferencia de gol. Finalmente, en los últimos dos ejercicios, se mantuvo en aguas tranquilas consiguiendo la 10° colocación en ambos casos.

A los 56 años de edad este ignoto entrenador que como futbolista se desempeño durante 20 veinte años recorriendo la banda derecha del campo de juego para las filas del Blackpool, Swindon Town, y Hull City entre otros, se encuentra ante una gran oportunidad, pero también ante una gran responsabilidad. Antes de su contratación se barajaron nombres como Gianluca Festa o Benito Carbone, italianos con pasado en el football ingles, o de una gloria del club, como lo es el escocés Gary McAllister (campeón de Liga en la temporada 91/92) que tuvo una breve experiencia en el banquillo de Elland Road en el 2008.

Veremos como le sale la jugada a Cellino, que a primer golpe de vista no parece ser un gran acierto... Hockaday firmó contrato por dos temporadas, no creo que llegue a completar la primera antes de que el propio Cellino le muestre la puerta de salida...

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Nueva Etapa: Comienza la "Era Cellino"

Massimo Cellino es el nuevo propietario del Leeds United. De esta manera se pone punto final al breve y nefasto paso de la compañía GHF (Gulf Financial House) al mando de los destinos del club. La empresa con base en Bahrein, adquirió en el mes de diciembre de 2012 el 100% de las acciones que poseía Ken Bates. Recientemente, GHF vendió el 75% del paquete accionario al controversial empresario italiano Massimo Cellino, conocido como el "El rey del maíz" atento a que es el mandamás de un imperio agrícola. GHF retuvo un 10% de las acciones, en tanto que el 15% restante es propiedad de Salah Nooruddin (quien reemplazó a Bates en sus funciones).

A nivel deportivo, se malvendió a Luciano Becchio al Norwich (aunque no trascendió oficialmente la cifra) en una transacción que incluyó el traspaso de Steve Morison, delantero que poco después volvió al Millwall equipo que tantos años defendió. Se intentó reforzar la plantilla con jugadores provenientes de divisiones inferiores, proyectos que no pagaron los dividendos esperados como el delantero Matt Smith (proveniente del Oldham) y el mediocampista Luke Murphy (Crewe Alexandra).

El desconcierto dirigencial, las malas decisiones, la venta de un goleador probado como Becchio, el desfile de "journeymen on loan" (jornaleros a préstamo), la falta de refuerzos de jerarquía entre otras cosas enterró las chances de play de play off de un equipo que promediando la temporada 2013/14, coqueteó con la sexta plaza. Afortunadamente el Leeds cosechó suficientes puntos como para no verse amenazado con la pérdida de la categoría, a pesar de una racha negativa entre mediados de febrero y la primera semana de abril, en la cual el equipo registró tan solo una victoria en doce partidos con dos empates y nueve derrotas.

El punto más álgido de la segunda mitad de la temporada, fue la victoria 1-0 en un estadio hostil como el Oakwell, que sirvió para sacarle el boleto a League One, a nuestros ácidos rivales del Barnsley, que vuelven a una división más acorde a su historia, como verán un cierre de temporada que con benevolencia puede calificarse como por debajo de la línea de la mediocridad...

Mi experiencia como seguidor del Leeds no me permite desbordar de optimismo ante este nuevo "takeover" del club en menos de un año y medio, más aún con las dudas que se ciernen sobre una persona como Cellino que llega con más dudas e incertidumbre que pergaminos (en Italia se lo vincula con algunos problemas legales, además de evasiones impositivas).

Su experiencia como propietario del Cagliari desde 1992 fue signada por los altibajos, al menos pudo estabilizar al equipo en la Seria A, lo cual no es un éxito desbordante, teniendo en cuenta que Italia cuenta con unas de las divisionales de ascenso con menor jerarquía de las ligas poderosas de Europa, con equipos que se esfuerzan por parecer profesionales como el Trapani o Cittadella. Bajo su mandato de poco más de dos decadas, despidió a 36 directores técnicos y fiel a esta costumbre, la primera cabeza en rodar por las escalinatas de Elland Road, fue la de Brian McDermott.

Veremos como comienza la "Era Cellino" en Leeds, en medio de un clima marcado por el esceptisismo... Si lo primero que hacen es transferir a Ross McCormack (probablemente la única joya que queda en la plantilla) sabremos que una nueva caída a League One es lo que nos espera... 

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