Elland Road

El football tiene algo mágico en Inglaterra, seguramente el hecho de que ese deporte que tanto nos apasiona nació en las islas británicas tiene mucho que ver con esta percepción, la filosofía de juego de sus creadores, también. Un legado que se fue transmitiendo de generación en generación y que a bordo de barcos y ferrocarriles se extendió por todo el mundo.

Dentro de la  historia del fútbol inglés, plagada de gestas heroicas, de caídas en desgracia de quienes supieron ser gigantes, del ascenso meteórico de algunos equipos pequeños que hoy en día son parte de la elite encumbrada, del desfile continuo de jugadores estrellas y promesas que nunca abandonarán ese rango, conviven también los escenarios, los lugares donde se presenciaron los días de gloria y en algunos casos también, colosos de concreto que fueron testigos de la miseria. Ellos son los estadios.

Elland Road es uno de los “templos futbolísticos” ingleses que alberga este halo de magia y misticismo, no es el mas grande (12º más grande) ni el más bello, pero es sin duda uno de los mejores. Conocido en sus comienzos como “The Old Peacock Ground” debido a que la empresa cervecera “Bentley’s Brewery” que era propietaria del campo, poseía en sus alrededores un bar llamado The Old Peacock Pub”. 
 


Del Holbeck Rugby Club hasta la desaparición del Leeds City (1897-1919)


El primer balón que se pateó en Elland Road era ovalado, en 1897 el Holbeck Rugby Club celebraba allí sus partidos de local. Meses después desembarcó el football, más precisamente con la final de la liga de West Yorkshire, que vio como Hunslet se consagró campeón batiendo por la mínima al Harrogate. 1904 fue el año de fundación del Leeds City, que tras la desaparición del Holbeck RC alquiló durante un año el campo utilizado por los rugbiers y al año siguiente lo adquirió a un valor de £ 4500. El football, Leeds y Elland Road, crearon allí un fuerte vínculo que perdura hasta el día de hoy.

Luego de disputar varios amistosos con un gran número de espectadores y de demostrar la viabilidad del proyecto del Leed City que clamaba por participar en las altas esferas de este deporte, la Football League oficializó el ingreso del equipo a sus competencias el 29 de Mayo de 1905. El football se estableció como el deporte más popular en la región desplazando al rugby, y  dando muestras de ello el 30 de Diciembre de 1905, más 22.500 espectadores colmaron Elland Road para presenciar el clásico ante el Bradford.

Tras aproximadamente cuatro años de constantes trabajos de ampliación adquiriendo terrenos linderos y construyendo tribunas, el estadio albergó su primera semi-final de FA Cup, el 26 de Marzo de 1910 como campo neutral, recibiendo nada menos que 36.000 espectadores que presenciaron el empate 0-0 entre Everton y Barnsley. Finalmente los Tykes vencieron 3-0 en el Replay a los Blues, pero luego cayeron en la final ante Newcastle.

Durante la 1º Guerra Mundial, Elland Road sirvió como campo para la práctica de tiro. Tras la finalización del conflicto bélico en 1918, los torneos se reanudarían para la temporada 1919/20, paradójicamente esa fue la que signó la expulsión del Leeds City de la Football League, por irregularidades en el pago a jugadores durante la Guerra.




Nacimiento del Leeds United y los incendios que azotan Elland Road (1919-1960)


La ciudad más importante del norte de Inglaterra no se quedaría cruzada de brazos tras quedarse sin equipo, y sin perder  tiempo, en el mismo año de la expulsión, se creó el Leeds United, que fue aceptado por la Football League el 31 de Mayo de 1920 y tras cuatro años en el segundo escalafón del football ascendió a la First Division, pero el equipo tuvo constantes altibajos y alternó entre ambas divisionales.

En el corto período de ausencia entre la expulsión del Leeds City y la aceptación del Leeds United, el equipo de reservas de los expulsados, llamado Yorkshire Amateurs, ocupó Elland Road jugando partidos amistosos, para impedir que las instalaciones sean usadas para otras finalidades. 

La llegada del  LUFC, trajo cambios significativos al estadio. Se construyó a nuevo la tribuna Este denominada “The Lowfields”. La cabecera Sur fue recubierta de madera y se la apodó “The Scratching Shed”. La cabecera Norte se agrando y fue bautizada como “The Kop”. En el partido que enfrento al Leeds contra el Arsenal, un 27 de Diciembre de 1932, se registró una concurrencia de 56.796 espectadores, marcando un record que perduraría por alrededor de 35 años.

Un 18 de Septiembre de 1956, la tragedia se hizo presente en Elland Road cuando un incendio se desató en horas de la madrugada, con tal ferocidad que consumió en su totalidad la tribuna Oeste, dejando un esqueleto calcinado de hierros retorcidos. Las llamas se llevaron consigo también  oficinas, equipamiento de jugadores, de entrenamiento, los registros del club, los vestuarios, la sala de prensa y la sala de reuniones directivas. Para cuando llegaron los bomberos, la estructura techada se desmoronó encima de los asientos, nada pudo ser rescatado del fuego, que incluso se extendió sobre el campo de juego.

Las pérdidas se estimaron en £ 100.000 y para colmo el seguro del club no alcanzaba para solventar los gastos.  Con ayuda del gobierno de la ciudad de Leeds, en la temporada 1957/58, se inauguró la nueva tribuna Oeste que tuvo un costo de £ 180.000. Dos años después un principio de incendio tuvo lugar nuevamente en la misma tribuna, pero personal del club actuó rápidamente y sofocó las llamas usando las mangueras del estadio, y esta vez consiguieron que los daños no sean significativos.


La era Don Revie: Triunfos, campeonatos y records de asistencia (1960-1974)


 Con la llegada de los 60`s y el arribo al banquillo de Don Revie, los triunfos y las conquistas deleitaron a la afición que por primera vez en su historia, disfrutaba viendo a un equipo ganador y muy aguerrido. Las concurrencias a Elland Road para ver al equipo de Bremner, Giles, Charlton, Hunter y Cooper entre otros, comenzaron a ser multitudinarias y en ocasión del Replay de 5º ronda de FA Cup del 67 ante el Sunderland, se registró el record aún vigente de 57.892 espectadores. Dado que el partido se disputó sólo cuatro días después del empate en Roker Park, y no se hizo a tiempo de imprimir las entradas, se sobrevendió la capacidad del estadio en más de 5.000 localidades. Tal es así que una estructura sobrecargada de peso cedió y 32 personas debieron recibir asistencia médica, aunque ninguna sufrió heridas de gravedad.       

En 1968, por los cuartos de final de la Inter Cities Fairs Cup (actual Europa League) se enfrentaron el Rangers FC y el Leeds. Tras el empate sin goles en Ibrox, los Whites recibieron la visita de los Gers, en el partido internacional de mayor concurrencia que haya visto Elland Road: 50.498 espectadores. Leeds se impuso 2-0 con goles de Giles y Lorimer. El equipo de Revie llegó posteriormente a la final (luego de superar en semis a otro conjunto escocés, el Hibernian) y se consagraría campeón internacional por primera vez tras vencer en el global 1-0 al Ferencvaros húngaro, con gol de Mick Jones. Al final la temporada 1968/69, los Whites se alzaron también con el campeonato de la First Division.

En 1970, las mejoras al estadio continuaron, a un valor de £ 200.000 se construyó la ochava que unió la cabecera Norte con la tribuna Oeste, la cual se denominó simplemente “North West corner” al mismo valor se levantó también la “North East corner” que unió la cabecera Norte con la tribuna Este. En 1974, último año de Revie con los Whites, que se coronarían por segunda vez en su historia campeones de Liga, se construyó completamente nueva la Cabecera Sur, reemplazando la vieja pero popular “Scratching Shed”, a un costo de £ 500.000.



Bajón futbolístico, sanciones, descenso y el arribo de los grandes recitales (1975-1988)

La segunda mitad de los ´70, marcó el declive futbolístico del club, que no pudo hacer una buena transición, tras el éxodo de figuras de la talla de Jack Charlton, Mick Jones, Johnny Giles y Billy Bremner entre otros. El descontento de una afición que se había acostumbrado a un equipo de primer nivel que luchaba por copas y campeonatos, se hizo notar: incidentes en la tribuna en un partido de FA Cup ante el Manchester City en 1978, llevaron al club a una penalización de tres años sin poder albergar encuentros de esa competencia.

En 1979, cuando los Citizens volvieron a Elland Road, para un encuentro de Liga, por arrojar objetos desde la tribuna al campo de juego, la cabecera Sur fue cerrada por un tiempo y lo mismo ocurrió con la cabecera Norte, meses después, en ocasión del encuentro ante el Nottingham Forest. Al finalizar la temporada 1981/82, el equipo descendió.

En 1982, Elland Road recibió a uno de los grupos musicales más convocantes y populares: Queen. A principios de 1985, Leeds vendió el estadio al gobierno de la ciudad, a un valor de £ 2.5 millones, con la garantía de cesión del mismo para utilización del Leeds United por término de 125 años. En 1987, otra banda de rock de envergadura llegó al estadio, cuando los irlandeses de U2 brindaron un recital frente a una multitud de espectadores. 



Wilkinson, la gran reforma, la Euro ´96, debacle financiera y descensos (1989-2011)

En  la temporada 1989/90, bajo la dirección técnica de Howard Wilkinson, el equipo consigue el ascenso. Dos años después, con el mismo DT y  la misma base, Leeds conquistó la Liga por última vez, destacándose el aporte de jugadores como Gordon Strachan (premio al futbolista del año), Gary Speed, David Batty, Mel Sterland y Lee Chapman entre otros.

En 1992, las topadoras y bulldozers llegaron a Elland Road, para llevar a cabo la remodelación más importante al estadio en toda su historia. La tribuna Este fue hecha a nuevo, para albergar todos los espectadores sentados (de acuerdo a las nuevas exigencias de la FA) la obra finalizó al año siguiente, a un costo de £ 5.5 millones.

Dos años después, en 1994, se agregaron 7.000 asientos a la cabecera Norte, para que el estadio pudiera albergar a todos sus espectadores sentados, y cambió su nombre por “Revie Stand” en honor al gran técnico que tuvo el club. El 9 de abril de ese año, Tottenham y Everton disputaron la semifinal de la  FA Cup en Elland Road, con una recaudación récord de £ 1.006.000 

Con la disputa de la Euro 96 en Inglaterra, el estadio del Leeds fue seleccionado para albergar partidos del Grupo “B” que componían Francia, España, Bulgaria y Rumania,. Para albergar al torneo continental, se mejoró la cantidad de lugares para estacionamiento y se aumentaron la cantidad de paradas de colectivos. La temprana partida de este mundo de Billy Bremner, el mejor jugador White de todos los tiempos, convocó a la realización de una estatua en su homenaje, emplazada en la afueras del estadio, cerca de la “South East corner” En 1998, Elland Road volvió a ser propiedad del Leeds, luego de que la directiva desembolsó  £ 10 millones. 

En la década del 2000, tras la debacle financiera que llevó al equipo de la 4º posición en la Premier y la semifinal de la Champions, a dos descensos en tres años y casi la desaparición del club, Leeds no tuvo más remedio que vender nuevamente Elland Road, y el predio de entrenamiento de primer nivel conocido como Thorp Arch, para salvar al club de la extinción. Hoy en día, con un equipo que supo reponerse de la caída al tercer escalafón del football inglés por primera vez en su extensa historia  y que puja por volver a la Premier, Elland Road sigue siendo el escenario de los partidos de los Whites, y volver a adquirir la propiedad del estadio, sigue siendo una prioridad de la institución.